扁形動物など無体腔や偽体腔の動物に見られるのが原腎管である。体外に口を開く細長い管で、体内側の末端は単一あるいは複数の細胞内で終わる。末端部分の細胞が周囲から水分などを吸収し、これを管の中に分泌する。そこには繊毛束があり、液体を体外に向けて送る。この繊毛束が火炎の動くように見えることから、この細胞を炎細胞と言う。
扁形動物ではよく発達し、体内に多くの枝を出して全身に広がる。渦虫類ではそれらは主な管を左右一対持って腹面に排出腔をもっていたり、体の側面に対をなして排出口を持っていたりと多様である。吸虫類では総排出腔にその口を開く。その手前でぼうこうを持つ例もある。
その他、紐形動物などは体側面に出口があるタイプ、輪形動物などは総排出腔に出るタイプである。また環形動物などの場合は幼生にこれが見られる。
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この器官は主として水分の排出を行っており、老廃物の放出にはあまり役だっていないとの説もある。
真体腔動物に見られるものが腎管である。原腎管との違いは管の先端が体腔に開いていることである。典型的なものは環形動物に見られる。この類では、体節制があって、体腔も体節ごとに仕切られている。この体節にそれぞれ一対の腎管がある。体内側の末端は腎口と呼ばれ、屈曲して体側面につながり、そこに口を開く。腎口や導管内部に繊毛があって内容物を体外に送り出す。
それ以外の類では、より限られた数の対を持つ例が多い。節足動物では往々に特定の付属肢の基部に口が開き、その部位によって触覚腺（甲殻類十脚目）、小顎腺（その他の甲殻類）、基節腺（クモ綱の一部）などと言われる。下等な昆虫では小顎に唾液腺があるが、これは腎管が起源と言われている。